Costruendo un’immagine idealizzata della vita rurale, Van Gogh mostrava di credere che la natura e la vita del contadino, dura ma onesta, fossero valori senza tempo, un’idea che trova espressione nei ritratti dei coltivatori, nelle immagini del lavoro nei campi al ritmo regolare delle stagioni, nelle descrizioni della campagna olandese e francese. D’altro canto, anche la città era importante per Van Gogh dal punto di vista visivo: era il luogo dell’esperienza contemporanea, in cui era possibile venire a contatto con i più recenti sviluppi in campo artistico e progredire nella propria carriera, in città il progresso dell’industria cambiava il destino dell’uomo e fu proprio lì che l’artista imparò a esprimere il sentimento della modernità.

Tale dicotomia ispirò a Van Gogh un numero significativo di dipinti, disegni e acquerelli. L’artista esplorò in modi affascinanti il suo universo di immagini: spesso invece di ritrarre ciò che aveva di fronte, preferiva dipingere ciò che voleva che l’osservatore vedesse; i suoi ritratti e paesaggi non sono tanto una traduzione spontanea della sua esperienza visiva quanto un repertorio di avvincenti composizioni consapevolmente costruito. Van Gogh era fermamente deciso di dover realizzare un’opera radicalmente moderna, che però resistesse ai mutamenti del tempo per poter essere sempre attuale. Se, da un lato, ammirava la pittura di paesaggio tradizionale della Scuola di Barbizon di metà Ottocento, dall’altro, negli anni ottanta del secolo, intendeva occupare una posizione di avanguardia in campo artistico.