Nato come fatto militare, l'insediamento cattolico nei Luoghi Santi andò col tempo radicandosi e assumendo un carattere pacifico; dapprima attraverso l'afflusso sempre maggiore di pellegrini e poi, nel 1342, con l'istituzione da parte del Papato, della Custodia di Terra Santa (affidata ai Frati Minori Francescani), i cui compiti erano (e sono tuttora) la tutela dei luoghi santi e l'assistenza materiale e spirituale ai pellegrini. In quella particolare situazione, che ancora oggi vede l'intrecciarsi di religioni e confessioni cristiane diverse, si vennero così a creare le basi per una comune convivenza e per lo sviluppo di una fitta rete di scambi tra la cultura cristiana e quella islamica.

Introdotto da una serie di saggi generali dedicati al movimento crociato (Franco Cardini), all'arte dei crociati e il pellegrinaggio nei Luoghi Santi (Jaroslav Folda) e alla presenza francescana nei Luoghi Santi (Michele Piccirillo) il volume, che costituisce la prima, esaustiva monografia per comprendere e scoprire la storia dei luoghi e della Custodia di Terra Santa, si sviluppa secondo alcune tematiche cruciali quali: i santuari crociati fondati sui Luoghi Santi (illustrata da preziosi e bellissimi reperti di epoca crociata, nonchè da un repertorio iconografico che ripercorre la storia e la vita dei Luoghi, dalle raffigurazioni più antiche, risalenti al XII secolo, fino alle immagini fotografiche di fine Ottocento), San Francesco e la nascita della Custodia di Terra Santa (dedicata all'incontro, nel 1219, di san Francesco con il sultano d'Egitto Malik al-Kamil, evento di estrema importanza che inaugur˜ un nuovo modo di convivenza e di missione tra musulmani e che fu all'origine della presenza dei frati minori in Terrasanta) e i rapporti tra la Custodia di Terra Santa e le nazioni cristiane dell'Occidente, che illustra il forte legame tra la Custodia e gli stati dell'Occidente attraverso i doni che questi ultimi hanno inviato nel corso dei secoli ai santuari in Terrasanta, come segno della loro dedizione. Segue il catalogo delle opere suddiviso per sezioni, ciascuna preceduta da alcuni saggi introduttivi, e la bibliografia generale.