Il volume approfondise la pittura italiana del XVI secolo seguendo una struttura per saggi territoriali nel tentativo di dar ragione alla polivalente realtà italiana. Dalla Sistina all'innovazione caravaggesca, si estende tuttavia un codice formale unitario le cui varianti, sia personali che regionali, si sviluppano intorno a un nucleo comune secondo una precisa coerenza stilistica. Il volume è inoltre corredato di un ricco repertorio iconografico che comprende, oltre alle riproduzioni di capolavori celeberrimi, materiali inediti.