Il volume analizza la pittura italiana nel XIX secolo nel periodo in cui conobbe inquietanti mutamenti dovuti alla perdita di prestigio in campo europeo. Il secolo, apertosi sotto l'egida di Napoleone con importanti commissioni artistiche di stampo imperiale, conosce la sconfitta francese e il ritorno delle grandi dinastie. La volontà di ritrovare i valori religiosi e le antiche eredità provoca il disimpegno e incoraggia gli aspetti più domestici della pittura. Con l'unità d'Italia, poi, si modifica radicalmente la situazione di molti centri artistici della penisola che da capitali retrocedono al rango di centri periferici. 

Gli autori pongono inoltre particolare attenzione ad altri aspetti, quali la nascita della fotografia, la riscoperta della pittura murale, i modelli accademici e la pittura di storia. Il volume è corredato di un ricco repertorio iconografico che comprende, oltre alle riproduzioni di capolavori celeberrimi, materiali inediti.