Considerato, di volta in volta, l’ultimo dei classici o il primo dei rivoluzionari, difensore della tradizione o precursore della pittura pura, Manet è in grado di magnetizzare, nell’ostilità e nell’entusiasmo, la vita artistica del suo tempo. Si è discusso se si debba preferire il pittore dei primi anni, ammiratore dei Veneti, degli Spagnoli e di Franz Hals, o se egli abbia trovato la sua strada quando, su suggestione di Monet, si converte al plein-air. In realtà egli ha guardato a molti, antichi e moderni, ma si tiene stretta una sua visione della natura e del mondo, suo costante assillo è di “essere del proprio tempo, dipingere la propria emozione”. Con l’abolizione della plasticità dei volumi, della prospettiva e del chiaroscuro, sostituiti dal contrasto e dal rapporto fra i toni, Manet fu il protagonista di una rivoluzione pittorica di vastissima portata; dalle sue opere Colazione sull’erba e Olympia si suole infatti datare l’inizio di un profondo rinnovamento che ebbe come primo frutto l’impressionismo e diede l’avvio all’arte moderna. “Manet è importante per noi quanto Cimabue e Giotto per gli italiani del Quattrocento” dirà Auguste Renoir, “poiché il Rinascimento è con lui che si prepara”.